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在互联网时代，“数字化”这个词很多人并不陌生。但是工业领域的“数字化”究竟意味着什么？是不是给一个设备，装上芯片和传感器，再通过后台编程软件，设备就能变得“智能”吗？
答案当然是否定的。如果如此简单，那么每家制造企业只需要扩招一批软件工程师，帮设备写写代码就行了。可现实是，工业领域的智能化进程仍然缓慢。工业数字化的难点究竟在哪里？
普遍误解数字化
许多企业误以为，给车间或设备装个芯片，编个程序，机器就能“数字化”了。其实这是一种误读。工业数字化最关键的不是生产端，而是更前面的设计端。
传统工业中，有人制造出一台新设备，他必须全部造完，零件组装好，随后试运行，而运行中发现错误，修改是很累的，零件拆了改，改了再装，一次次人工试验、动手安装，最终才能完成。
那么数字化是什么意思呢？
就是这台设备无需真的“造”出来。把每一个零部件的材料、物理属性、形状大小全部输入电脑，怎样运作的工作原理也输入电脑。随后由电脑来模拟它运行时是什么状况，会有哪些效果。工程师如果觉得结果不过关，可以直接在电脑里修改设计。
举个例子：20多年前，美国制造波音飞机时，把整台飞机都转化成数据，“塞”进电脑里，由电脑运算试飞结果，不再像传统工业那样，先造出一台真飞机，让它去做真实的撞墙试验。其背后能节省大量的成本，而后续的修改流程也简单到不可思议。
这才是真正的“数字化”。简言之，是把现实中的工厂，从设备、流水线到车间，一切都转化成数据，由电脑虚拟运作，产生一个个模拟结果。不满意，直接在电脑里改。如果等一切都已经变成物理设备，成为真实的生产线，再提什么“数字化”，就为时已晚了。
有时优秀工程师都做不了的事，电脑能做
数字化的另一个作用更加惊人。对某些产品来说，全世界最优秀的工程师都做不了的事情，电脑却能胜任。
许多零部件的运算，有限的人力压根无法完成，比如说，一块规则的方形零件，人力能够计算它的效能，可一旦零件是不规则形状，边缘弯弯曲曲，人力就无法计算了。而不可思议的是，电脑却能。电脑运算时，可以把不规则零件，分割成为成百上千个规则的小方块，再合并出一个运算结果。
说直白点，没有数字化之前，设备一旦完成封装，就无法知道其内部发生什么变化，往往只能“两眼一抹黑”，但是把设备“数字化”之后，这些都不是问题。机器与机器之间怎样连接？工厂怎样安排流水线才会效率最高？一个岗位究竟需要几个工人最合适？一切都可以在电脑的虚拟世界计算，找出一个最佳方案。当电脑运作了成百上千个方案后，它就会变成一个工业“数据库”，为管理者提供决策参考。
一个螺丝钉的故事
理解了数字化，再来看GE的数字创新坊，就不难理解这家工业企业究竟想干什么。
很多人对GE的印象，还停留在“传统工业”这个标签上。但从4年前，GE就开始逐渐转型成为一家数字化工业公司了，上海数字创新坊的成立就是一个证明。这一切都因为今天的智能制造、工业4.0，已经绕不开一个关键支撑：数字化。
GE的数字化转型，其实是从自己做起的。GE数字集团中国区数字化首席技术官、上海GE数字创新坊总经理谭瑞忠表示，光螺丝钉就能每年节省0.5亿美元。
GE全球有500多家生产工厂，每年螺丝钉等紧固扣件的采购量就达到2.5亿美元。当生产管理全部数字化后，电脑会帮助你了解哪些紧固扣件是类似的，不需要重复采购，哪些可以。几年下来，GE的全球工厂在紧固扣件方面就节省了5亿美元。GE在全球成立数字创新坊，就是想把这套数字化工厂的经验作为新业务，推广给更多的工业客户。
对中国的工业来说，如今充满机遇。
有一家中国汽车制造工厂的高管对谭瑞忠说，他们认为未来的汽车厂不仅是制造商，更是服务商，从制造业转型成为服务业。就连某专业做电梯的公司，也开始着手推出电梯定制服务。
这一轮制造业转型发展已经跳跃了工业领域，向服务业“跨界”。而所有这一切，都需要制造厂商搭建一个互联网的数据平台。
想赚快钱，就别涉足工业
有一个问题始终难以解释：中国的大型制造企业，不缺钱，也不愁人，他们为什么不能自己组建软件团队，进行数字化转型？某通讯领域的软件工程师透露：
原因有三：
其一，付不起薪水。数字化必须依靠电脑的工程软件，而很多企业一直以来都觉得软件不值钱。
其二，软件人才即使愿意来，但他对工厂业务不理解。如果不知道工厂有几个工位，互相怎么配合，生产流程怎样，即使是顶尖的软件人才短期也难以施展才华。
其三，房地产和金融业不断挤压工业。
谭瑞忠也是一名软件工程师，做了26年的“码农”。上海的数字创新坊一半以上员工都来自IT企业，如IBM、微软、苹果等。IT公司在转型时，总会碰到一个难以突破的瓶颈，而GE自带很深的工业背景，搭建数字集团时，相当于在内部完成工业和数字化的整合，一切变得容易了，也由此吸引了一批IT人才。
要想真正完成工业数字化的转型，首先还是观念问题。如果企业一把手没有这种转型意识，往往注定一场空。我们已经进入一个产能过剩的时代，工业已经开始意识到必须转型。谁转得早，未来就有无限的可能。新工业时代，每一家工业公司都应该成为软件与分析公司。
