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近日，在GE 2016年报上，GE全球董事长杰夫·伊梅尔特将数字工业和增材制造（3D打印）称之为GE连接未来最重要的“赌注”。上世纪90年代前期，全球仅有极少的实验室掌握3D打印原型。时至今日，3D打印已成为全球发展最为迅猛、同时又拥有广阔前景的少数技术之一。
正如互联网改变了信息传播与购物方式，3D打印技术正在给制造业带来革命性的变化。与传统设备通过切割等方式制造物品不同，3D打印通过工程师先在电脑上进行设计，制作出设计文件，进而通过电脑控制3D打印机把“打印材料”一层层叠加起来，最终制出成品，因此也被称为“增材制造”。3D打印技术赋予了设计师终极的自由，他们可以设计制造出各种形状的产品，而这在以前是很难实现的。
3D打印产品正在越来越广泛地被应用到各个领域。GE就采用3D打印技术生产燃料喷嘴，并装配到航空发动机上，而使用这些发动机的民航客机正搭载着旅客翱翔于蓝天。除此之外，GE发电、油气和医疗等集团都在致力于3D打印技术在各自领域的应用。
瞄准未来，GE发力3D打印
2016年，GE在3D打印领域不断推出重大战略举措，在自身实力迅速增强的同时也在深刻地影响着整个行业。4月，GE在美国匹兹堡新设立了一座增材技术发展中心（CATA），成为整个公司3D打印技术的创新中心。CATA拥有一座“工业化实验室”，GE各业务集团均可将他们各自的3D设计带到这里，研究如何加速从实验室到批量生产的全流程。实验室团队会协助他们优化设计，并对实际生产进行模拟。
2016年下半年，GE又收购了两家业内一流的3D打印公司Arcam 和Concept Laser。这一举措赋予了GE 3D打印设备市场高达20%的市场份额。此外GE每年投资5亿美元在其全球研发中心（GRC）专门用于3D打印和材料科学有关的研究。在金属部件3D打印方面，GE拥有最一流的设计实力，同时也是该领域新材料的领军者、重要的使用者以及最大的供应商。
在2016年报中，伊梅尔特董事长表示，GE相信3D打印领域长期的市场潜力高达750亿美元。我们计划在2020年时使3D打印业务的营业收入从目前的3亿美元增加到10亿美元。同工业互联网一样，GE将提供一条完整的产品线，参与材料提供、设计和部件制造。GE计划在未来10年售出10,000台3D打印设备，其中10%将由GE自己使用。
3D打印航空发动机？这不是梦！
在3D打印技术的诸多广泛应用中，航空领域的应用已经日趋成熟，也取得了显着效益。高度重视3D打印技术的GE航空也将这一新兴技术应用到了航空发动机部件的生产中。
3年前，Avio Aero公司（这家公司于2013年被GE航空集团收购）在意大利小镇卡梅里建起了一座3D打印工厂，它已成为欧洲同类工厂中最先进的一座。用GE航空集团总裁兼首席执行官大卫·乔伊斯的话来说，Avio Aero将成为GE航空3D打印生态系统中的增长中心。
能获得如此地位，卡梅里工厂自然有其不同凡响之处。 这家工厂拥有20台由Arcam开发的3D打印机。这些设备正在被用于“打印”GE9X航空发动机的低压涡轮叶片。GE9X可是有史以来最大的商用航空发动机！Arcam的设备采用电子枪加速电子束，它的能量比目前打印金属零件用的激光束能量高数倍。而且这种新型“打印”方法速度很快，与现有的铸造方法比，非常有竞争力。
此外，工程师也可以改变叶片的形状，在同一台打印机上快速连续地打印不同的叶片，拥有近乎无限的自由。当然，打印出叶片只是第一步。叶片在卡梅里制作出来后会被运到意大利南部那不勒斯附近的Pomigliano d’Arco。这里拥有一座GE航空集团的“卓越中心”。在这里工程师们对3D打印出来的部件进行各种测试，以期寻找出最好和最快速的生产方法。在这里进行测试的部件除了卡梅里工厂生产的叶片外，还有先进涡桨发动机（ATP）上使用的部件。
ATP是GE目前还在研发中的最新式的涡桨发动机，主要瞄准公务及通用航空领域动力市场。ATP也将是GE航空历史上使用3D打印部件最多的一款航空发动机。3D打印技术助力设计师将ATP的800多种部件合并为仅仅几十种。这种发动机多达35%的部分是“打印”出来的。
部件数量减少使得这款发动机的燃料消耗减少20%，重量减轻，增加了10%的功率并且加快了生产速度。GE团队目前正在设计最佳方案以期利用3D打印技术生产更大、更复杂的部件，比如燃烧室部件等等。
