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机器人、人工智能和机器学习的最新进展已经把我们推向了一个新自动化时代的风口浪尖。机器人和计算机不仅能够比人类更好、更经济地执行多种常规体力工作，而且它们也越来越能胜任需要认知能力的活动，这种活动曾一度被认为太难而无法成功自动化，诸如做出默示判断、情感感知，甚至驾驶。从矿工、园林师到商业银行家、时装设计师、焊工和首席执行官，自动化将改变每个人的日常工作活动。但是，这些自动化技术将会以多快的速度在工作场合成为现实呢？它们会对全球经济的就业和生产力产生什么影响呢？
美国麦肯锡全球研究所（McKinsey Global Institute）正在进行一项关于自动化技术及其潜在影响的研究项目，在其2017年1月发布的报告《可实现的未来：自动化、就业和生产力》（A future that works： automation， employment， and productivity）中，麦肯锡报告强调人机协作才能创造更好的未来。
麦肯锡认为，自动化可以使企业减少错误、提高质量和速度，甚至在某些情况下实现超出人类能力的成果，从而提高业绩。自动化也有助于提高生产力，正如历史上曾经发生过的一样。在生产率增长乏力的时候，这将给经济增长和繁荣提供必要的推动力。自动化还有助于抵消许多国家劳动适龄人口比例下降的影响。根据情景建模，麦肯锡估计自动化可让全球生产力每年增长0．8％到1．4％。
对于自动化的潜在影响分析，恰当的深入程度是某种职业中的单独活动，而非整个职业。每个职业都包括多种类型的活动，每种活动对自动化有不同的要求。基于当前能够实现的技术，只有很少的职业（不足5％）有可能实现完全自动化。但是，几乎每个职业都有可能部分自动化，因为其中的部分活动可以实现自动化。麦肯锡估计，世界上所有付费工作活动中，大约一半可通过调整现有技术实现自动化。这相当于近16万亿美元的工资。
最容易受自动化影响的活动是在高度结构化和可预测环境中进行的体力活动，以及数据收集和处理。在美国，这些活动占了经济活动的51％，相当于近2．7万亿美元的工资。它们大多数分布于制造业、住宿和食品服务、以及零售贸易。而且不仅仅是低技能、低工资的工作才会被自动化，中等技能、高薪资以及高技能的职业也有一定程度的自动化潜力。随着单个活动的自动化对整个过程的改变，人们的活动将成为机器所做工作的补充，反之亦然。
尽管如此，自动化不会一夜之间发生。即使技术上的潜力是存在的，麦肯锡估计还需要多年的时间自动化才能对当前的工作活动发挥充分的影响。自动化的速度及其对劳动者的影响将因活动、职业、工资和技能水平不同而有所不同。决定自动化速度和程度的因素包括技术能力的持续发展、技术成本、与劳动力的竞争（包括技能和供需动态）、绩效效益（包括但不限于劳动力成本节约）、以及社会和监管的接受程度。情景模型表明，到2055年，当前工作活动有一半都可以自动化，但是这可能提前或延后20年发生，取决于很多因素，包括其他经济条件。
整个产业或者整个经济这种宏观水平上的自动化也许会比较慢，但是微观水平的自动化可能会比较快，因为个体劳动者的活动被自动化，或者公司所在的行业因竞争对手使用自动化被扰乱。
尽管当前关于自动化的讨论大多都聚焦在潜在的大规模失业上，人们还是需要继续和机器一起工作以推动人均国内生产总值（GDP）的增长，这是世界各国都在追求的。因此，麦肯锡对生产力的估算假设了被自动化替代的劳动者会找到其他工作。许多劳动者将不得不进行改变，麦肯锡也认为业务流程将发生转变。然而，在几十年里自动化技术能造成的这种劳动力大规模转移并非没有先例。
它的规模与20世纪科技对发达国家农业劳动力造成的长期转出规模有着相似的数量级。这种转变并没有导致长期的大规模失业，因为它伴随着新类型工作的产生。麦肯锡还无法肯定地说这次是否会有所不同，但是其分析表明仍然需要人类劳动力：只有人类与机器一起工作的情况下，麦肯锡所估计的总生产力收益才会实现。反过来，这也会从根本上改变工作场所，需要劳动者和技术之间有新的合作。
